Михаил Юрьевич Лермонтов – один из тех гениев, кто принес мировую славу русской литературе. Известный литературовед Ираклий Андроников писал: «Через всю жизнь проносим мы в душе образ этого человека – грустного, строгого, нежного, властного, скромного, смелого, благородного, язвительного, мечтательного, насмешливого, застенчивого, наделенного могучими страстями и волей и проницательным беспощадным умом». Историк и педагог Н. Е. Ермилов писал о Лермонтове: «Улыбка! Простая и дружеская улыбка никогда не сходила с его лица. Он улыбался даже в те минуты, когда другие бледнели при виде опасности и даже перед лицом самой смерти». Великое наследие Лермонтова стало объектом творческого внимания мастеров графического искусства. XX век дал ряд ярких имен художников-графиков в искусстве книжного знака, которые работали над лермонтовской темой. Первый портретный экслибрис, посвященный М. Ю. Лермонтову, появился в 1953 году. Его автором был армянский художник Рубен Сергеевич Бедросян. На этой графической миниатюре, которая украсила книги домашней библиотеки ленинградского коллекционера Б. М. Вилинбахова, художник показал фрагмент памятника М. Ю. Лермонтову в Петербурге скульптора Б. М. Микешина, (автора обелиска в Пятигорске на месте дуэли и гибели поэта). Инициатива установить памятник М. Ю. Лермонтову в Петербурге принадлежала начальнику Николаевского кавалерийского училища генералу Де Витту. Оно возникло на базе Школы гвардейских подпрапорщиков, которую в 1834 году закончил поэт. Перед зданием училища и был установлен этот памятник, открытый 9 мая 1916 года в канун 75-летия со дня смерти поэта. Лермонтов изображен сидящим на скамье, на одно плечо небрежно накинута шинель, в правой руке он держит книгу.
Некоторые «искусствоведы» считают, что пальма первенства первого экслибриса Лермонтовианы принадлежит художнице Татьяне Гиппиус, нарисованного в 1914 году к столетию поэта для библиотеки лермонтоведа профессора Д. И. Абрамовича. На этом книжном знаке нет ничего, что его связывало бы с именем Лермонтова (ни портрета, ни имени, ни лермонтовской книги или его стихотворения, ни лермонтовских памятных мест). А то, что он выполнен для библиотеки известного ученого лермонтоведа или то, что на знаке изображен пейзаж якобы очень похожий на лермонтовский пейзаж, не дает основания относить его к лермонтовской тематике в книжном знаке. Лермонтовские экслибрисы условно делятся на портретные (иконографические и сюжетные). С проблемой портретного сходства М. Ю. Лермонтова столкнулись создатели книжных знаков, пожелавшие запечатлеть образ гениального русского поэта. Изображений поэта сохранилось немного, из того, что есть портретного сходства в них искать не приходится, в них существуют большие противоречия. Многие художники-экслибрисисты (впрочем, как и в живописи, графике и скульптуре) остановили свой выбор на беглом рисунке сослуживца поэта, барона Д. П. Палена (Лермонтов в профиль, в смятой фуражке), выполненного в июле 1840 года после валерикского боя, в палатке барона Л. В. Росильона. По воспоминаниям современников, рисунок Палена имеет несомненное сходство с поэтом. У Лермонтова усталый вид после экспедиции в Малую Чечню, у Миатлинской переправы и был сделан этот рисунок. Вторым достоверным образом поэта является его акварельный автопортрет на фоне Кавказских гор, в бурке, с кинжалом на поясе, с огромными печально-взволнованными глазами. Оба этих портрета поэта в известной степени были канонизированы в искусстве.
Лучшие портретные экслибрисы в технике ксилографии выполнили – А. И. Калашников, Н. И. Калита, В. В. Покатов; в технике линогравюры Н. И. Кофанов, Н. С. Карасев, В. Ф. Леоненко, А. С. Мистецкий, Е. Г. Синилов; в технике офорта – Д. Ю. Беккер, А. Т. Наговицын, а также рисунки – В. Н. Чекарькова, Е. И. Владимирова, Е. И. Кузнецовой, В. С. Житникова, Б. А. Малинина, В. Ф. Мощенко. В сюжетных книжных знаках превалируют сюжеты из произведений Лермонтова, чаще всего из «Демона», «Мцыри», «Героя нашего времени», а также строки из его стихотворений, многочисленные памятники поэту и памятные места, связанные с пребыванием в них Лермонтова. Часто на лермонтовских экслибрисах можно увидеть образы Пушкина, Есенина, Высоцкого и других поэтов. По мнению исследователя лермонтовских книжных знаков в настоящее время выполнено более 700 графических миниатюр.
